Country roads (I)

Eleven days in the Philippines...

What a trip! Difficile d'en être certaine, mais peut-être le plus beau voyage que j'aie fait à vie...

Will also try to make a video out of some footage and pics, but that is going to take a while! Merci de votre compréhension... allons-y pour le (long) récit!

Manille
(album 1 de 5 ici)
Après 1 heure de route, 2h30 de train, un premier vol, une escale à Taïwan dans un terminal pourri, et un second vol (thank you China Airlines for making it better), arrivée à Manille.
Premier constat: lines and lanes when you drive in Manila are only for decoration. Ils ne respectent pas le code de la route, mais j'en suis venue à penser qu'ils sont tellement toujours alertes qu'ils ont probablement moins d'accidents. The omnipresence of scooters and jeepneys was also quite a shock. Check-in à notre auberge de jeunesse, une chambre confortable dans un immeuble semi-désaffecté ayant de toute évidence eu de meilleurs jours. Mais avec air climatisé, eau chaude et télévision câblée! Heureusement qu'on avait des bouchons pour se couper de la construction nocturne du building voisin...
Marche sur le bord de la baie, premier repas philippin (they like sour food, so do i!), puis dodo.

Le lendemain, réservation de billets d'autobus et marche dans la section intramuros de la ville, dedicated mainly to Rizal, their national hero. Les buildings de l'époque coloniale espagnole sont pour la plupart bien entretenus, ce qui donne à cette partie de la ville un petit look argentin. Puis, visite de Rizal Park, un parc vraiment immense au coeur de la ville.
Ensuite, lèche-vitrines au Mall of Asia, un centre commercial hors de proportion avec ses quatre buildings, et fouille en règle à chaque fois qu'on passe de l'un à l'autre. Je vous jure que je n'ai pas caché de fusil! We plan on going back there at the end of the trip not to have to carry more stuff with us, not knowing that our flight would be delayed and that we wouldn't have time...
Then, bus terminal, insanely busy even though it's 10h at night, getting ready for our 9h night ride on the freezing cold Florida bus.

Ifugao region, Banaue and Hapao
(album 2 de 5 ici)
Days 3 of our speed trip. Dès que l'autobus arrive à Banaue vers 7h30, nous sommes pris en charge par les guides de la place, thanks Mark, qui ne fait ni une ni deux et nous booke notre billet de retour, nous trouve un hôtel, un jeepney, un chauffeur (Tony) et nous met un menu déjeuner entre les mains... wow! We were too tired and happy to be taken care of to negotiate, which i would recommend, but we didn't get too ripped off. So we could afford it. And they were so nice and helpful...
La vue de l'hôtel était déjà magnifique, mais pas niaisage, on saute dans notre jeepney direction Hapao, native village not too far from Banaue and with the viewpoint of the largest part of the rice terraces. Pretty impressive. Et complètement fou de croire qu'ils les entretiennent depuis 2000 ans! We also visited native houses, appreciated old native sculptures and then were back at the hotel to drink a well-deserved beer, and discover the existence of banana ketchup, dont la couleur rouge est 100% artificielle! Un peu plus sucré que celui aux tomates, jamais aussi bon que le ketchup aux fruits de grand-maman, mais bon, n'importe quel fruit fait du ketchup, faut croire!

Ifugao region, Batad
(album 3 de 5 ici)
On the day 4 morning, up at 6h, ready to leave at 7h30. On a un guide cette fois-ci, Abraham. Un petit ange de 20 qui en paraît 14, mais qui sait très bien de quoi il parle. Direction: Batad, apparemment encore plus impressionnant en raison de sa hauteur d'environ 1500 mètres. Reachable on foot only! And the walls of the terraces are made out of stone, as the ones in Viewpoint were made out of mud.

Jeepney ride: about 2 hours, et beaucoup de passagers «clandestins» qui s'accrochaient à notre passage... des adultes profitant du transport motorisé; des enfants pour le fun. Then a walking stick is given to us... which proved to be the best idea of the day! And then we hike... and down and down we go!
Ça a pris moins de temps qu'on pensait se rendre jusqu'au village... ça descend à pic, c'est un chemin de montagne, mais ça se fait quand même bien, environ 1h30. Et au tournant d'une maison, comme ça, sans avertissement, c'est la bouche bée automatique, le souffle coupé par une beauté grandiose. Les photos ne rendent pas justice à l'immensité du paysage, vraiment.
On prend une petite pause, et on se dirige tout droit vers les terrasses, sur lesquelles nous nous apprêtons à zigzaguer. It was a fantastic experience to walk on the edge, to learn about good and bad snails, to see people working, to stay alive on the narrow and uneven stairs, qui demandent quand même respect, ayant été construites à la main.
Check point numéro 2, l'église à l'extrémité du village, et aussi point de départ du dernier tiers pour se rendre jusqu'à la chute. I did my research, it is in fact a slope of 7o degrees. Ça descend en ta... et t'as intérêt à pas tomber (bien sûr, je suis tombée) parce qu'il n'y a pas grand-chose à quoi se raccrocher! But the descent is fast and furious; we can jump in the refreshing cold water after about 30 or 40 min. Now i feel better!
On grignote notre lunch, je me "tape" les pieds, fascinée que tous les locaux soient chaussés de gougounes, et on repart. Et c'est là que ça devient franchement fastidieux, puisqu'il faut remonter...
I need to take a break every five steps, i'm overheating after 15 min. and my heart is pounding. J'ai peur de ne pas y arriver... on en a pour 3 heures! Comment je vais faire? Je ne cède heureusement pas à la panique, suit le sentier à mon rythme, peste contre les marches si hautes, tremblote, sue, mais parvient avec un soulagement certain à rejoindre l'église, où on prend une vraie pause de 15 minutes, au cours de laquelle je m'enfile un gatorade complet, moi qui suis normalement incapable de caler quoi que ce soit.
De retour sur le bord des terrasses, une image mentale qui ne quittera pas de sitôt, puis dernier stretch en forêt... on accélère parce que le ciel se fait menaçant, mais pas suffisamment; it starts pouring tropical rain, and the path becomes a river so we need to stop and wait. Dans la petite hutte, il y a une jeune fille qui transporte des poulets, une mère avec son bébé en bandoulière et une vieille femme avec des poissons. Quand ça se calme, elles s'emballent toutes de plastique, fabriquent une capine pour les poules, et repartent vers le village dans la vallée, alors que nous on se dirige vers le sommet.
And it is rush hour... we cross people of all ages carrying all sorts of stuff, most of it of the heavy kind. Des paniers pleins de bouteilles en vitre sur les marches glissantes, et je rappelle, en gougounes, ça impose le respect!
I finally make it all the way up, with holes in my feet, soaken wet, exhausted, but with a sense of accomplishment and a little regret to leave that place forever...

Second part of the trip in the next post, c'est ben assez long comme ça!

Brass monkey

The brassband in Honchû is litterally awesome.
AJOUT: Extrait audio (vidéo) ici.
This year, they won first place in the all-Kyûshû contest, alors ils sont allés à la compétition tout-Japon. Ils ont fini en 2e place. La mauvaise nouvelle c'est qu'ils ont dû changer la date du concert de l'école à cause du concours, et que la nouvelle date, c'est pendant mon voyage aux Philippines.
So i went to the rehearsal on the day preceding the show, before rushing to Fukuoka. Pour faire changement, j'ai pas eu exactement les bonnes informations, alors je suis arrivée heureusement juste à temps pour voir une partie du numéro du marching band, qui est de loin le plus impressionnant. Il faut se les imaginer dans leur suit noir et portant des gants blancs, ça fait partie de l'effet...
Montage:

Brassband rehearsal from Charlie Ouellette on Vimeo.

The students were very happy to see me there, because they were almost as disappointed as i was that i couldnt go anymore... I still wish i could have seen the real thing, but hey, life can't be perfect!!

Prochain billet: les Philippines!!!

Ce n'est qu'un au revoir

The dreaded day has come.
Graduation Day, ou comment dire au revoir à mes élèves préférés…

Ça a été moins pire que ce à quoi je m'attendais, j'ai été capable de contrôler mes larmes pas mal tout le long, à ma grande surprise. C'est quand ils sont sortis au son, comme d'habitude, de la musique live, que j'ai trouvé qu'ils étaient rendus grands et que j'ai réalisé que je ne les verrais plus. Snif.

On Friday, graduation rehearsal at Honmachi. Both graduations are at the same time, so i took my pics and vids at the rehearsal… Ils me rendent folle à porter leur maudits masques anti-rhume, on leur voit pas le visage!

On Sunday, le jour J. Veston, fleur à la boutonnière.
Students come in preceded by their homeroom teachers (dont les deux tiers changent d'école aussi, re-snif), and sit with their classmates. Their names are called one by one. Encore cette année, Harumi n'a pu retenir ses larmes, et même Hayashida-sensei pleurait quand il est revenu s'asseoir. Puis, un élève va recueillir les diplômes pour sa classe. C'est suivi par la ronde des discours; le directeur (qui prend sa retraite, on se rappelle, re-re-snif), un représentant de la commission scolaire, valedictorian speech, thank you speech from parents, etc. Quelques cadeaux symboliques sont échangés. Puis, vidéo souvenir réalisée par les profs… pas mal bon! Et joie, ils ne m'ont pas oubliée cette fois-ci! Chansons, et puis sortie…

Après, je suis allée dîner avec les gradués de Honmachi, leurs parents ayant préparé de la bouffe pour tout le monde étant donné que c'est une si petite école. It was delicious and interesting to talk with the parents, mais franchement trop long… Tous les élèves et tous les parents ont fait un petit speech, et ils ont ressenti le besoin de projeter la pièce de théâtre des élèves quand ils étaient en 6e année… C'est cute au début de les voir quand ils étaient petits, mais pas besoin d'1h30 de ça!

Finally, they put notes that they wrote in a time capsule, which i thought was a very good idea.

I edited a video of different shots taken at both graduations, mais je ne suis pas certaine que c'est si intéressant pour vous… C'est plus pour me souvenir des élèves avec qui je m'entendais si bien. Quoique ça vous donne une idée de quoi ils ont l'air, et vous pouvez voir le genre de trucs qu'ils m'écrivent à la toute fin! Des messages d'amour tout adolescents...


Graduation Memories from Charlie Ouellette on Vimeo.

Cave

One day weekend; graduation tomorrow.
Quoi de mieux que de relaxer dans un onsen?
Je me suis fait voler mon idée... je voulais organiser un onsen-hopping day avec les membres de la mafia amakusane, mais l'idée a été reprise à la grandeur de la préfecture par nos organisateurs d'activités... bref, moins de travail pour moi!

Unfortunately, even if they proposed an awesome plan for the day, very few people showed up, and dave was the only guy, which can be lonely in an onsen in a dark cave!

Plan de la journée (photos here).

• Cave onsen in Oyano.

Very interesting, and there was nobody apart from us, so i could take pictures! C'est un onsen naturel, donc à forte odeur de soufre, bonne pour la peau, mais qui laisse pas la meilleure odeur...

• Sea donut, Amakusa's own aquarium in Matsushima.

Croyez-le ou non, j'étais jamais allée à notre propre aquarium. A bit expensive for the size of it, but interesting nevertheless.

• Pearl Center.

Amakusa is famous nation-wide for its pearls. Toutes les tranches de prix, aussi... le plus cher étant dans les 3 zéros!! J'ai rien acheté, mais je compte y retourner pour me rapporter un souvenir de perle de mon île d'adoption.

• Octopus lunch in Ariake.

Miam miam, de la bonne pieuvre!

• Ice cream and Alegria onsen in Hondo.

Firenze ice cream shop in front of my place, delicious as usual and selling real coffee...
Je connais bien Alegria étant donné que c'est mon onsen habituel, mais sur le bras de KumaJET, pourquoi pas? Quand c'est gratuit, on ne se prive pas!

• Foot onsen bar in Oyano.

J'ai dû sauter cette partie, étant donné que je conduis, ça valais pas la peine...

Finally at home, i was exhausted!! Two onsens in the same day relaxes your muscles so much that it's almost impossible to do anything else after that anymore... Luckily i thought about hydrating myself well, because i would have passed out for sure!

Bref, une agréable journée pour me préparer aux grandes émotions de la graduation, demain!

Penguins and polar bears

...ou pour en finir avec les comparaisons de froid.

In Canada, it's cold in winter. Really cold. Unbelievably cold. Freezing. It snows, it's windy, you have to get up early to get your car out, the roads are slippery and snow storms surprisingly intense at times. So yes, in the winter matter, Canada wins. De loin.

Ce qui ne veut pas dire que l'hiver au Japon ne mérite aucune attention...
Quelques notes à considérer par ceux qui s'auto-proclament (et j'en suis) savants du froid:
In Japan...

• Central heating doesn't exist. Tu chauffes comme tu peux, avec ce que tu peux.
• Schools are not heated. La salle des profs, oui, avec des chaufferettes au kérosène, mais les classes, non. Et ils pensent que c'est préférable de garder les fenêtres ouvertes pour « aérer ». So i freeze my fingers, feet and nose on a regular basis.
  
• Insulation doesnt exist. Faque des portes ou des fenêtres doubles, on oublie ça.
  
• Les toilettes sont à moitié dehors. Ça fait comprendre assez rapidement pourquoi les Japonaises ont gardé leurs toilettes traditionnelles et pissent debout, même s'ils ont inventé la toilette d'avant-garde par excellence (que j'ai d'ailleurs chez moi, avec la joie sublime que procure le siège chauffant).
• School lunch is prepared, obviously, in a non-heated room. And in advance to be ready on time. Donc je mange mon bouillon, mes légumes cuits et mon riz froids. Ou pire, tièdes. Tous les jours.
• Il ne neige pas. But it rains! Après 5 jours étendus, mes vêtements sont toujours très très humides. When you're already cold, wearing humid clothes does NOT help.
  
• J'en passe... i'll get back to you if i find some more.

Ceci dit, j'ai quand même pas trop à me plaindre étant donné que cette année c'est moins rough la température... I'm better prepared too: tapis chauffant pour mon futon, veste de laine à l'école, pantoufles en tout temps.

Note: it's interesting to specify that the elementary school kids dont even have pants in their school uniform, alors ils se promènent en shorts tout l'hiver... my students are not allowed a scarf, even on their bikes on their way to school. Il faut souffrir pour devenir japonais!

The postal service

J'ai reçu ça aujourd'hui:

It was sent on September 28th, 2008. Oui, il y a 5 mois. And it is really written "Missent to the Philippines". Franchement, gang de caves. Half of my address is missing, and it doesnt even have a country or a postal code printed on it... Il y a juste mon numéro d'appartement et ma ville... C'est un miracle que ça se soit rendu, si vous voulez mon avis.
C'est tu le tiers monde ou le gouvernement du Québec, on se le demande...
Who still prints addresses with these kind of printers anyway?
Je fais comment pour savoir s'ils ne m'ont pas envoyé autre chose avec cette étiquette digne d'une autre époque?
Bravo, régime de retraite, bravo. Les lettres de la RAMQ se rendent, elles.
Soupirs.

Sick Tight

The influenza in Japan seems to be stronger than back home, at least in the way it spreads; les élèves tombent comme des mouches... 76 absents aujourd'hui, dont 17 dans la même classe! And it's our second wave... 2 weeks ago, 13 students were absent in a different class.

Alors une décision pour moi très surprenante a été prise... les élèves restants de cette classe cruellement affectée ont été renvoyés chez eux!
And they still won't be there tomorrow; they got 2 days off for it, to make sure they don't catch it and to stop the spread... they're gonna clean the classroom and such. Ça me paraît un peu extrême comme méthode... mais les élèves étaient bien contents! En même temps, c'est aussi un dilemme parce que tu peux pas te permettre d'enseigner des choses nouvelles quand la moitié de la classe est pas là. Je me demande ce qu'on ferait dans pareille situation à Montréal... mais on pourrait certainement pas se permettre de renvoyer tous les élèves à la maison. Les parents aimeraient pas ben ben ça... I don't think I've ever heard of that bad of a flu epidemic in a school back home... C'est fort la grippe, tout le monde le sait, mais j'ai l'impression qu'on les garderait quand même à l'école, ceux qui sont corrects... je me trompe?

Just a Test (suite)

Wahooooooo!!
Seems i can actually get a hold of this frickin' language.

Level 3: The examinee has mastered gramar to a limited level, knows around 300 kaji and 1500 words, and has the ability to take part in everyday conversation and to read and write simple senteces. This level is normally reached after studying Japanese for around 300 hours and after completion of an elementary course.

Pis bon, ça arrive pas souvent, mais je vais faire ma fraiche: 88%, c'est mieux que tous les autres qui l'ont pris que je connais, qui sont d'ailleurs des 3e année!! Ça en prend des bonnes nouvelles dans la vie, aussi.

Prochain niveau; 1000 kanjis et 6000 mots... peut-être pas tout de suite...

Love story

After six years together, Shinji and Harue Matsuoka have finally decided to join their destinies...

Shinji Matsuoka est un de mes profs d'anglais à Honchû, j'ai donc eu l'opportunité d'assister à mon premier mariage japonais; though it wasnt a 100% the real thing because the actual ceremony happened in a church in november with family members, the party was what it's supposed to be.

Album photo.

J'ai dormi chez Ben le vendredi soir, parce qu'il y avait le party de st-valentin de kumamoto, qui était aussi une levée de fonds pour le voyage en inde organisé par matt. On a acheté Lander à la gang:
puis karaoké, et j'ai pas suivi pour le 3e party parce que je devais être au KKR Hotel à 10h30 le lendemain matin...

Déroulement et impressions:

• Arrival at the hotel, give my special wedding envelope with the traditional 200$ in it.
• Salutations des nouveaux mariés et de leurs parents en entrant dans la salle.
• Impressive table setting.
• Je suis assise avec Harumi et j'en suis bien contente.
  
• Menu en français katakana! Les autres profs y comprennent rien.
• Vidéo autobiographique de Shin.
• Entrée des mariés. She changed; she is now wearing a super-traditional red kimono. Someone follows her to make sure that she doesnt fall or anything.
• Vidéo autobiographique de Harue.
• Speeches, speeches, speeches...
• La bouffe est délicieuse (voir les photos, lien plus haut).
• Vidéo des élèves de Hondo.
  
• Les mariés sortent et reviennent habillés en style occidental.
• La mariée est aussi pianiste; elle a enregistré sa propre marche nuptiale.
• Fake cake cutting, avec une machine qui fait des bulles!
• Hommage, version Hondo J.H.S.; all young male teachers get ready to perform the traditional strength act, and 2 of the girls start shouting that they're missing someone... Shin answers the call and does it all, avec sa chemise propre et ses souliers vernis!
• Hommage, version autre école; the teachers perform music for Harue.
• Students from Harue's school come to offer her flowers.
• Lighting of the heart of fire.
• Harue's speech for her parents; j'aurais préféré ne pas comprendre le japonais, ça aurait été plus facile de ne pas être émue...
  

Bref, une expérience intéressante. I was surprised to see that in the culture in which elders are so important, the parents don't sit in the front with the spouses...
I guess they had a second, third... party afterwards, but i had to go back with the bus. Les autres profs ont fait le party sur l'autobus, mais moi, avec les routes sinueuses et les arrêts fréquents, et à cause de ma soirée de la veille, j'ai cru qu'il était plus sage de dormir...

Distractions

Every year at Tororo Junior High School in Reihoku, a tiny school of a little more than 20 students, holds English Activity Day, on which they invite all the Amakusa ALTs for a day of fun. I needed that and was pleased to go.

Notre commission scolaire ne nous permet d'y aller qu'une seule fois, et normalement j'aurais dû y aller l'an dernier, mais mon gentil superviseur de ce temps-là avait décidé de ne pas m'envoyer pour permettre à Sara d'y aller une seconde fois... mais bon, passons.

Le matin, question game for the teams of students to find which ALT they would spend the day with. That was my team:Puis, différents jeux de communication pour stimuler l'utilisation de l'anglais (mimes, fais-moi un dessin, explications, chasse au trésor...). On n'a pas gagné, mais on a eu du fun en torpinouche! And the students, although they were only 1nensei, did a really great job!
Then, eating with the kids, and more and more questions asked. Fascinated by pictures of snow, those kids were!

En après-midi, atelier de calligraphie. Chaque ALT (on était 8) avait choisi un atelier culturel au préalable, and the students became the teachers. They had to explain in english, and mine did a wonderful job. J'ai appris à écrire le kanji pour « espoir »:
My rough copy was a lot better than this one, because of the kind of paper used, but eh, it was still my first time doing it, and i think it's not too bad for a lefty!
Et maintenant un gros plan:
C'est mon nom en kanji, et c'est pas « roue », mais bien « magnifique tissu ». C'est moins drôle mais pas mal plus beau. And one of the kids carved the first kanji in a stone so i can use it as an inkan, tested here in red. I was so happy!! Those kids were great! And a nice and appreciated twist to the routine...